Šoninių smūgių atvejais, nors statistiškai jų pasitaiko rečiau, negu galvai tenkančių smūgių, kyla daug didesnis rimtų ar net fatališkų sužeidimų pavojus, kadangi automobilio šonai yra ploni, ir juos nuo keleivio skiria nedidelis erdvės tarpas.

Šoninių saugos oro pagalvių struktūra yra iš esmės identiška priekinių saugos oro pagalvių struktūrai: dujų generatorius (paprastai mišraus tipo) jungiamas prie nailoninės pagalvės su korpusu/konteineriu ir dangteliu.

Šoninės saugos oro pagalvės montuojamos sėdynių atlošų viduje. Išsipūsdamos jos užpildo tarpą tarp keleivio viršutinės kūno dalies ir automobilio šono ir tokiu būdu sugeria iš gniūžtančio šono sklindančią energiją.

Tačiau iš tiesų didelę naudą teikia galvos saugos oro pagalvės, kadangi ši kūno dalis labiausiai nukenčia automobiliui atsitrenkus į nejudrius objektus (sienas, stulpus) ir į didesnes transporto priemones (autobusus, visureigius ir pan.). Galvos saugos oro pagalves sudaro dujų generatorius (paprastai mišraus tipo) ir sulankstytas maišelis, įtaisytas stogo rėme. Tokiu būdu tiek priekinėse, tiek galinėje sėdynėje sėdintys žmonės apsaugomi nuo kontakto su vidiniais automobilio paviršiais ir nuo susidūrimo su išorinėmis kliūtimis. Naudojant šias sistemas, galvos sužeidimų rizika būna iki 80% mažesnė.

Šoninių smūgių atvejais sistemos šerdimi tampa elektroninis valdymo mazgas, kurio vidiniai ir periferiniai davikliai atpažįsta pačius pavojingiausius susidūrimus ir užtikrinti geriausią įmanomą apsaugą.